Bono de fin de año
A principios de 2022, el Ártico experimentó el ciclón más fuerte jamás registrado, con vientos que alcanzaron los 100 km/h. Aunque las tormentas no son raras en el Ártico, esta provocó una gran pérdida de hielo marino que sorprendió a los investigadores.
En el Ártico, el hielo marino -agua de mar congelada que flota sobre el océano en las regiones polares- alcanza su mayor cobertura en marzo y lo que se cree que es su máximo espesor en abril, dijeron los investigadores en un estudio publicado en Live Science.
Sin embargo, este año, mientras el hielo marino se acumulaba, sufrió un importante revés que tuvo consecuencias inesperadas.
Entre el 20 y el 28 de enero pasado, la tormenta se desarrolló sobre Groenlandia y se desplazó hacia el noreste hasta el mar de Barents, donde las enormes olas alcanzaron los 8 metros de altura.
Como un bronco salvaje, esas olas sacudieron el hielo marino en el borde de un paquete helado de 2 metros hacia arriba y hacia abajo, mientras que olas aún mayores barrieron 100 km hacia el centro del paquete.
Aunque los modelos meteorológicos predijeron con exactitud la evolución de la tormenta, los modelos de hielo marino no predijeron hasta qué punto la tormenta afectaría al espesor del hielo.
Seis días después de disiparse la tormenta, el hielo marino en las aguas afectadas al norte de Noruega y Rusia se había reducido 0,5 m, el doble de lo previsto por los modelos.
Los investigadores analizaron la tormenta en un estudio publicado el 26 de octubre en la revista Journal of Geophysical Research: Atmospheres.
"La pérdida de hielo marino en seis días fue el mayor cambio que pudimos encontrar en las observaciones históricas desde 1979, y el área de hielo perdido fue un 30% mayor que el registro anterior", dijo en un comunicado el autor principal Ed Blanchard-Wrigglesworth, científico atmosférico de la Universidad de Washington en Seattle.
"Los modelos de hielo sí predijeron cierta pérdida, pero sólo la mitad de lo que vimos en el mundo real".
El estudio descubrió que el calor atmosférico de la tormenta afectó mínimamente a la zona, por lo que algo más debía estar ocurriendo.
Los autores del estudio ofrecieron, además, algunas ideas de por qué el hielo marino se redujo tanto y tan rápido.
Podría deberse a que sus modelos habían calculado erróneamente el espesor del hielo marino antes de la tormenta. O tal vez las violentas olas de la tormenta rompieron el hielo marino más de lo previsto.
También podría ser que las olas agitaran aguas más profundas y cálidas, que luego se elevaron para derretir la capa de hielo marino desde el fondo.
El espesor del hielo marino es muy difícil de estudiar y modelizar. Las interacciones entre el hielo, el océano y la atmósfera afectan al grosor del hielo marino de formas que los científicos no acaban de comprender.
Además, algunas de estas interacciones se producen a una escala demasiado pequeña para poder modelizarlas. Por ejemplo, los científicos saben que los charcos de agua derretida que aparecen en la parte superior del hielo marino en el verano ártico influyen en el espesor del hielo marino, pero ese efecto es difícil de modelar.
Los charcos de agua derretida también pueden confundir a los satélites, que pueden medir esos charcos como "océano" en lugar de como agua sobre el hielo marino.
Y a medida que el clima se calienta, es más importante que nunca comprender las tormentas árticas y su efecto en el hielo marino.
En un artículo publicado en la revista Nature Communications en noviembre, un equipo de científicos de la NASA descubrió que la pérdida de hielo marino y el aumento de las temperaturas provocarán tormentas más intensas en el Ártico a finales de siglo.
Esas tormentas más intensas podrían provocar precipitaciones que derretirían el hielo marino, provocarían temperaturas más cálidas y agitarían el agua más caliente de las profundidades.
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