El calentamiento del clima está causando una disminución del hielo marino en el Océano Ártico, donde la pérdida de hielo marino tiene importantes impactos ecológicos, económicos y climáticos. Además de este cambio a largo plazo debido al cambio climático, hay eventos meteorológicos que afectan el hielo marino de una semana a otra.

El ciclón ártico más fuerte jamás observado hacia el polo de 70 grados de latitud norte golpeó en enero de 2022 al noreste de Groenlandia. Un nuevo análisis dirigido por la Universidad de Washington muestra que, si bien los pronósticos meteorológicos predijeron con precisión la tormenta, los modelos de hielo subestimaron seriamente su impacto en el hielo marino de la región.

El estudio sugiere que los modelos existentes subestiman el impacto de las grandes olas en los témpanos de hielo del Océano Ártico.

"La pérdida de hielo marino en seis días fue el mayor cambio que pudimos encontrar en las observaciones históricas desde 1979, y el área de hielo perdido fue un 30% mayor que el récord anterior", dijo el autor principal Ed Blanchard-Wrigglesworth, profesor asistente de investigación de ciencias atmosféricas en la UW. "Los modelos de hielo predijeron algunas pérdidas, pero solo alrededor de la mitad de lo que vimos en el mundo real".

Los pronósticos precisos del hielo marino son importantes herramientas de seguridad para las comunidades del norte, los marineros y otras personas que operan en las aguas del Ártico. La precisión de los pronósticos en el Océano Ártico también tiene efectos más amplios.

Vídeo: Las olas viajan a través del hielo marino en el Océano Ártico, vistas desde un barco en octubre de 2015. Crédito: Ed Blanchard-Wrigglesworth/Universidad de Washington

"La habilidad de un pronóstico del tiempo en el Ártico afecta la habilidad de los pronósticos del tiempo en otros lugares", dijo Blanchard-Wrigglesworth.

El ciclón de enero de 2022 tuvo el centro de presión más bajo estimado desde que comenzaron los registros satelitales en 1979 por encima de los 70 grados norte. Era una versión extrema de una típica tormenta de invierno. El cambio climático no parece ser responsable del ciclón: los investigadores no encontraron una tendencia en la fuerza de los intensos ciclones del Ártico desde 1979, y el área de hielo marino estaba cerca del normal histórico para esa región antes de que llegara la tormenta.

Durante la tormenta, vientos récord aullaron sobre el Océano Ártico. Las olas crecieron hasta 8 metros (26 pies) de altura en aguas abiertas y se mantuvieron sorprendentemente fuertes mientras viajaban a través del hielo marino. El hielo se elevó 2 metros (6 pies) hacia arriba y hacia abajo cerca del borde de la bolsa de hielo, y el satélite ICESat-2 de la NASA muestra que las olas alcanzaron hasta 100 kilómetros (60 millas) hacia el centro de la bolsa de hielo.

Seis días después de que azotara la tormenta, el hielo marino se había adelgazado significativamente en las aguas afectadas al norte de Noruega y Rusia, perdiendo en algunos lugares más de medio metro (alrededor de 1,5 pies) de espesor.

"Fue una tormenta monstruosa y el hielo marino fue golpeado. Y los modelos de hielo marino no predijeron esa pérdida, lo que sugiere que hay formas de mejorar la física del modelo", dijo la segunda autora Melinda Webster, profesora asistente de investigación en la Universidad de Alaska Fairbanks. Ella comienza un puesto de investigación en el nuevo año en el Laboratorio de Física Aplicada de la UW.

Imagen: Condiciones el 24 de enero a las 13:00 UTC, mostrando SLP (contornos) y SIC (sombreado), panel (a) y altura y dirección de ola significativa (panel b).

El nuevo análisis muestra que el calor atmosférico de la tormenta tuvo un pequeño efecto, lo que significa que algún otro mecanismo fue el culpable de la pérdida de hielo. Las posibilidades, sugiere Blanchard-Wrigglesworth, incluyen hielo marino que era más delgado antes de la tormenta de lo que habían estimado los modelos; que las olas de la tormenta rompieron los témpanos de hielo con más fuerza de lo que predijeron los modelos a medida que penetraban profundamente en la bolsa de hielo; o que las olas agitaron aguas más profundas y cálidas y las pusieron en contacto con el hielo marino, derritiendo el hielo desde abajo.

La inesperada pérdida de hielo, a pesar de un pronóstico de tormenta preciso, sugiere que esta es un área donde los modelos podrían mejorar. Los investigadores esperan monitorear futuras tormentas para identificar exactamente qué condujo a la dramática pérdida de hielo marino, posiblemente colocando sensores en el camino de una futura tormenta que se aproxima.

Si bien esta tormenta no parece estar relacionada con el cambio climático, una cantidad cada vez mayor de aguas abiertas a medida que se derrite el hielo marino está permitiendo olas más grandes que están erosionando las costas del Ártico. Esas olas, dijeron los investigadores, también podrían afectar la restante capa de hielo marino.

"En el futuro, esto es algo a tener en cuenta, que estos eventos extremos podrían producir estos episodios de gran pérdida de hielo marino", dijo Blanchard-Wrigglesworth.

El estudio fue publicado en octubre en el Journal of Geophysical Research: Atmospheres: Record Arctic Cyclone of January 2022: Characteristics, Impacts, and Predictability

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